Présentation : la rivière du Loiret, un secret bien gardé
À quelques kilomètres au sud-ouest d'Orléans, la rivière du Loiret coule discrètement dans une nature généreuse avant de rejoindre la Loire. Courte rivière d'à peine 12 km, le Loiret naît d'une résurgence souterraine de la Loire elle-même — un phénomène géologique fascinant qui lui confère des eaux claires et une température remarquablement stable toute l'année. Saint-Hilaire-Saint-Mesmin est l'un des villages qui bordent cette rivière confidentielle, et c'est depuis son église que part ce circuit de 11,23 km qui mêle rive sauvage et vergers ruraux.
L'ensemble du cours du Loiret s'inscrit dans le Val de Loire inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui garantit la préservation d'un paysage exceptionnel : prairies inondables, ripisylves denses, vieux arbres têtards, vergers traditionnels et levées historiques coexistent ici dans une harmonie que les randonneurs apprécieront à chaque pas.
Itinéraire détaillé : boucle de 11,23 km
Départ — Aire de stationnement de l'église (km 0, alt. 100 m)
Le circuit commence sur l'aire de stationnement proche de l'église de Saint-Hilaire-Saint-Mesmin. Prenez la Rue de l'Église à droite pour descendre vers la rivière du Loiret. À l'intersection avec le sentier du Loiret, virez à droite de manière à longer la rivière au plus près en empruntant le GR®655 Est, qui relie ici Vendôme à Orléans.
Point 1 — Passerelle sur le ruisseau de la Pie (km 0,6, alt. 87 m)
Enjambez le ruisseau de la Pie par la passerelle, puis continuez sur le sentier qui longe la rive du Loiret jusqu'au Pont Saint-Nicolas. Traversez avec prudence la route d'Orléans pour rester sur la rive gauche, puis remontez la Rue des Vaslins qui décrit un large virage à droite en direction du sud.
Points 2 et 3 — Traversée vers les vergers (km 1,9 à 2,8)
Dirigez-vous vers le sud jusqu'à la route d'Olivet, traversez-la, puis empruntez successivement la Rue du Haut Midi et la Rue des Martinières jusqu'au rond-point. Prenez à gauche la Rue des Mauridets. Vous entrez progressivement dans le cœur agricole de la commune : les vergers de pommiers, poiriers et pruniers remplacent peu à peu les berges boisées. Ce contraste entre la ripisylve sauvage et le paysage cultivé est l'une des richesses de ce circuit.
Points 4 et 5 — Chemins de terre au cœur des vergers (km 5,4 à 6,2)
À la Rue des Perrières, prenez à droite puis empruntez le chemin de terre à gauche. Ignorez le chemin latéral et poursuivez jusqu'à la Rue aux Cochons, puis engagez-vous sur le chemin herbeux qui s'enfonce dans la végétation. Ce tronçon est l'un des plus sauvages du circuit : les ronces et les haies vives enserrent le chemin, créant un véritable couloir de verdure habité par les passereaux.
À la Route des Muids, virez à gauche en passant près du lieu-dit Moque-Baril. Continuez jusqu'à prendre un chemin de terre à droite, peu avant le hameau de la Fourrière.
Points 6 et 7 — Retour vers la Loire et la levée (km 7,8 à 8,8)
À la Rue des Quatre Chemins, tournez à droite pour rejoindre la route d'Orléans (traversée prudente obligatoire). Prenez la Rue de Fleury en face, traversez le hameau de Fleury, puis prenez à gauche la Rue du Pré de la Dame. Le Chemin du Clos Sainton vous mène jusqu'à la levée destinée à contenir les crues de la Loire. Depuis ce talus surélevé, le regard porte loin sur les méandres du fleuve et les prairies alluviales dorées en fin d'après-midi.
Point 8 — Retour par les rives du Loiret (km 9,5 à 11,2)
Un chemin de terre descend sur la gauche vers la rivière. Quittez rapidement ce chemin pour emprunter le sentier de rive du Loiret. C'est la plus belle portion du retour : sous les voûtes d'arbres centenaires, la rivière coule lentement, limpide, et le silence n'est troublé que par le cri du martin-pêcheur ou le plongeon d'un héron. Suivez ce sentier jusqu'à retrouver la Rue de l'Église qui vous ramène au point de départ.
Points d'intérêt
La rivière du Loiret dans sa partie la plus sauvage
Le Loiret est suivi sur près de 3 km dans sa portion la plus confidentielle, en amont de la confluence avec la Loire. Les berges sont ici entièrement naturelles : pas de berge aménagée, pas de ponton, juste l'eau, les arbres et les oiseaux. Ce tronçon est considéré comme le plus sauvage de la rivière et mérite qu'on s'y attarde.
Les vergers traditionnels du Val de Loire
Les vergers de plein vent qui ponctuent la seconde partie du circuit sont des éléments patrimoniaux à part entière. Pommiers, poiriers et pruniers y produisent des fruits souvent récoltés selon des méthodes traditionnelles. Au printemps, leurs floraisons blanches et roses sont spectaculaires ; en automne, les fruits mûrs parfument l'air d'une odeur douce et sucrée.
La levée de la Loire
Construite pour protéger les villages des crues, la levée offre un belvédère naturel sur le Val de Loire. Ce paysage de grande plaine inondable, avec ses peupliers, ses prairies et ses bras morts, illustre parfaitement le caractère sauvage du Val inscrit à l'UNESCO.
Faune et flore
La biodiversité de ce circuit est remarquable. Sur la rivière du Loiret, vous pourrez observer le héron cendré en faction immobile sur un vieux tronc, l'aigrette garzette aux plumes d'une blancheur immaculée, et surtout le martin-pêcheur d'Europe — un joyau bleu et orange qui fuse au ras de l'eau. Les hivernants sont nombreux : grand cormoran, foulque macroule, grèbe huppé, cygne tuberculé et canard colvert profitent des eaux constamment tempérées du Loiret.
Dans les haies et les vergers, les merles, mésanges et pinsons sont omniprésents. Au sol, on repère parfois l'empreinte d'un chevreuil ou d'un ragondin. La flore des bords de rivière est dominée par les saules, les aulnes glutineux et les frênes, auxquels s'ajoutent en sous-bois la laîche des rives, la grande prêle et la reine-des-prés dont le parfum entête en été.
Conseils pratiques
Parking et accès
Le parking gratuit près de l'église de Saint-Hilaire-Saint-Mesmin est accessible depuis Orléans via la D951 (environ 10 km au sud-ouest du centre-ville). Des transports en commun (réseau TAO) desservent également le village depuis Orléans.
Équipement recommandé
Le sentier du Loiret peut être boueux après les pluies : préférez des chaussures de randonnée imperméables. En période de chasse du petit gibier (automne-hiver), portez un vêtement fluorescent. En cas de crue ou de vents violents, le sentier de rive peut être impraticable : renseignez-vous avant de partir.
Meilleure saison
Le circuit est agréable toute l'année, mais chaque saison a ses attraits : le printemps pour la floraison des vergers et le chant des oiseaux migrateurs, l'été pour la fraîcheur des sous-bois, l'automne pour les teintes dorées des vergers, et l'hiver pour observer les oiseaux aquatiques sur la rivière.
Infos pratiques
- Distance : 11,23 km
- Durée : 3h15 environ
- Difficulté : Moyenne
- Dénivelé : +20 m / -20 m
- Point de départ : Parking de l'église, Saint-Hilaire-Saint-Mesmin (N 47.865844° / E 1.827936°)
- Retour au départ : Oui (boucle)
- Carte IGN : Réf. 2220O
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